元宇宙，还能救一救？
ChatGPT与元宇宙，如今可谓是“只见新人笑，不见旧人哭”。可从更广阔的角度看，元宇宙与AIGC之间本不是简单的零和博弈关系。AIGC在某一时期取得了瞩目的成功，并不等同于元宇宙在技术和市场上的发展就会遭遇障碍。市场的注意力终究是有限的资源。一旦某个领域或技术获得了广泛的关注和热议，那么其他领域或技术就可能会受到短暂的冷遇。体现在元宇宙上，首当其冲的便是VR、AR等硬件设备制造商和相关项目。从一些互联网巨头的动态中，可以明显感受到它们正在经历一系列的战略调整。但细究之下，这些先驱者也并没有完全放弃对元宇宙，尤其是XR技术新兴赛道的押注。近期，有消息指出阿里巴巴领投了AR眼镜创新公司“致敬未知”的1000万美元天使轮融资。同期，腾讯和字节跳动等大厂亦有相似的动作，这充分体现了大型互联网企业固有的策略特点和决策哲学。尽管困境、质疑和外界的不解环绕，筹码在不断减少；但只要存在发展机会，牌桌万万不能下场。“RIP Metaverse”两个月前，商业科技媒体《商业内幕》刊登《RIP Metaverse》一文，开篇便刀锋所指：“曾经备受瞩目的技术——元宇宙，这个承诺允许用户在一个令人困惑的、像视频游戏般的世界中尴尬地闲逛的技术，因为被商业界抛弃而死亡。它仅存在了三年。”作者在文中分析了元宇宙的衰落，将责任归咎于Meta首席执行官马克·扎克伯格，探讨了他无法有意义地描述元宇宙，以及它如何未能攀登到商业世界的顶峰。文章还总结称，由于扎克伯格似乎从未将“元宇宙”描述为超出Facebook的略微修改版本，外加一些笨拙的硬件和虚拟形象，他对此从未有过真正的兴趣。他并没有对未来人类互动的明确愿景，这只是为了提高股价的一种手段。扎克伯格利用他巨大的财富和影响力，召集整个技术行业，以及美国商业界的大部分人，支持这个构思不良的概念。以上对于扎克伯格的讥讽，明显带有一些主观色彩。但全文的核心观点——“元宇宙已死”，已逐渐成为全球社交媒体上的热议中心。而且根据现有的各种市场指标和现象，这一趋势似乎确凿无疑。今年早些时候，一些科技巨头纷纷开启裁员，其中大部分动作都围绕着这些公司的元宇宙相关业务。具体来看，以Meta、腾讯、字节跳动为代表的互联网大厂，都在强调降低成本、提高效率以及更加聚焦于其核心业务。它们通过缩减VR（虚拟现实）等相关部门的规模和投资，明显地从之前的元宇宙热潮中放慢步伐。一级市场中，根据VR陀螺统计，2023年H1全球VR/AR投融资金额87.4亿元，同比下降73.2%。从投融资数量上看，全球VR/AR投融资事件发生127起，同比下降26.1%起，平均单笔融资额约为7000万元。单看国内，2023年H1中国VR/AR产业融资并购金额为23.4亿元，同比下降69.2%；融资并购数量共48起，同比下降29.4%。终端产品的市场表现上，VR/AR设备出货量销量亦未达预期。国际市场调研公司IDC数据显示，2023年第一季度增强现实(AR)和虚拟现实(VR)头显全球出货量大幅放缓，AR/VR头显整体市场同比下降54.4%，其中VR头显占头显出货量96.2%。元宇宙一度被誉为互联网的新篇章——一个三维的、相互连通的、永续的虚拟空间。在这个空间中，不仅可以工作和娱乐，甚至还能购置虚拟的房产。然而，尽管外界对元宇宙的预期高涨，与之相关的技术进展却并未跟上激进的炒作速度。技术供应商所描绘的那种沉浸式、超高真实感的虚拟世界，与当前市场上那些呈现为卡通风格的虚拟角色、还有笨拙、价格不菲的头戴设备的实际体验，存在显著的差距。正是这种技术与期望之间的鸿沟，成为元宇宙衰退趋势的现实推手。是消亡还是低谷？越来越多行业专家和观察者已经站在了“元宇宙已死”的阵营，但依然存在一股声音坚称，不宜做出过于仓促和悲观的判断。Meta元宇宙业务副总裁Vishal Shah认为，元宇宙并未消亡，真正消失的只是围绕它的炒作。他认为，元宇宙已经度过了“泡沫低谷期”，并开始走向“稳定爬升的光明期”。在本月由《财富》举行的活动中，Vishal Shah引用了科技圈常用的一个术语Hype cycle（技术成熟度曲线）。他阐述道，尽管如今元宇宙的炒作热度已经降温，不再是众人热议的焦点，但对此他并没有表现出任何失望或焦虑；反而，这种相对的宁静让他的团队得以更加沉着冷静，全心全意地致力于解锁这个充满雄心的项目的各种潜在难题和机遇。“我们正处于元宇宙的冬天，这种寒冷将持续多久还有待观察。”Forrester首席分析师J.P. Gownder表示。去年底，这家分析公司预测，随着对当前技术可能性更真实的了解，2023年的兴趣会有所下降。“过度地炒作远超过了技术的实际能力、客户的兴趣，无论是商业还是消费者，以及市场的整体成熟度。”然而，元宇宙的概念并没有消失。“我们坚信，未来的网络世界必将拥有类似于元宇宙的形态，它将为我们提供一个立体、沉浸式的3D互联网体验。”Gownder说。不过，不要指望这会很快发生，根据Forrester的说法，元宇宙的发展可能需要十年时间。另一家分析公司Gartner也预测了类似的时间框架。理论指导着实践。此前宣布 XR全线岗位取消的腾讯坦承，XR硬件发展路线确有变更，并在相应调整业务线的组织、岗位等环节。但是，“腾讯仍会保持对包括XR在内的新赛道新趋势的关注、研究与投入”。多名腾讯XR员工进一步证实，XR业务线未完全散伙，保留了小部分团队进行VR方向战略投资、内容生态方面的探索。不仅如此，7月份有消息称，Meta和腾讯之间的合作进程取得了关键性的进展，腾讯可能将成为Meta的头显设备Quest在中国市场的唯一经销商。阿里巴巴亦不甘落后，领投“致敬未知”显然是想进一步加强其在元宇宙领域的布局和影响力。另一方面，苹果公司此前发布的MR（混合现实）设备——Vision Pro，也为整个行业带来了全新的变革力量。行业内部人士普遍预期，苹果这次的入场将推动虚拟现实头盔的普及，这不仅可能吸引更多的科技迷和早期采纳者，更有潜力让大众接纳和体验混合现实的魅力。美国银行证券的资深分析师Wamsi Mohan表示：“虽然我们目前见证到的增强现实/虚拟现实（AR/VR）市场存在一定的低迷态势，且社会对于元宇宙的热情似乎仅是一时的，但我们仍不应忘记，苹果公司曾经凭借其开创性的产品，如AirPods，完全颠覆了既定市场并创造出全新的需求与机会，这是非常值得我们思考的。”不过苹果更倾向于使用“空间计算”这一概念。首席执行官蒂姆·库克坦言，他有意避开“元宇宙”这个词汇，原因在于这个术语对于广大公众来说，可能仍然过于深奥和难以解读。AIGC杀死元宇宙？从区块链，到元宇宙，再到大模型，每当新的技术应运而生，之前那些曾经光芒四射的创新不得不退居幕后。今年的世界人工智能大会上，许多知名展商均已经放弃了去年骄傲展示的“元宇宙”标签，转而拥抱AIGC这一新的方向。一年前，该大会还专门设立了“WAIC元宇宙”展区，以供参观者体验和探索。彼时无论走到哪里，都可以看到人们热切地询问与“元宇宙”相关的技术和应用，试图探索这个新兴概念的无限可能性。转眼间风云变幻，如今“元宇宙”的热度就如同流星划过天际一般，被AI大模型的光芒所掩盖。是AIGC“杀死”了元宇宙吗？行业人士认为，元宇宙和AIGC并非二元对立的关系，AIGC的爆火也不意味着元宇宙的发展就会受阻。实际上，元宇宙和AIGC的发展更应该是相辅相成、互相融合。人工智能专家李昊天对「科技新知」表示，“如今，元宇宙与AIGC（人工智能、物联网、大数据、云计算）之间的关系引起了广泛的关注。许多人习惯于将新兴的技术趋势和市场动向看作零和博弈，而忽视了它们之间可能的互补与共生关系。但这样的思维模式过于狭隘，难以捕捉这两者之间更为深入和复杂的联系。”实际上，元宇宙的构建、运行和发展都深度依赖于AIGC等相关技术。没有云计算，元宇宙的庞大数据和复杂逻辑无法高效处理；没有大数据技术，用户在元宇宙中的行为、偏好和互动无法被精确地捕捉和分析；没有人工智能，元宇宙内的NPC、物理引擎和交互设计将无法达到真实和沉浸的效果；没有物联网，真实世界与元宇宙之间的交互和连接将成为空想。也就是说，元宇宙与AIGC之间的关系，不是“你争我夺”的零和博弈，而是一个“共同成长、相互促进”的正和博弈。只有当这两者和谐共生，才能最大化地创造价值，推动科技和社会的进步。或许，只有随着元宇宙热潮的平息，与之相伴的底层技术在硬件和软件领域经历了更深入地研发和创新，元宇宙才会再次展现其光芒与潜力。
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